Des vers microscopiques voyagent désormais dans l'espace. Selon la BBC (14 avril 2026), des scientifiques de l'université de Nottingham, financés par l'agence spatiale britannique (UK Space Agency), ont envoyé des nématodes Caenorhabditis elegans vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis le Kennedy Space Center en Floride.

Pourquoi des vers ?

Le C. elegans est un organisme modèle en biologie : malgré sa taille microscopique (environ 1 mm), il partage de nombreux gènes avec l'être humain. Les chercheurs veulent comprendre comment ces vers réagissent aux conditions extrêmes rencontrées par les astronautes — microgravité, radiations cosmiques, stress oxydatif. « Si nous comprenons les mécanismes de protection de ces organismes, nous pourrons développer des contre-mesures pour les missions habitées de longue durée », explique le professeur Nathaniel Szewczyk, responsable du projet.

Cap sur Mars

Cette expérience s'inscrit dans la préparation des missions habitées vers Mars, prévues à l'horizon 2035-2040. La NASA et l'ESA collaborent sur plusieurs programmes visant à comprendre les effets biologiques des voyages interplanétaires. Les résultats de l'expérience britannique sont attendus dans six mois, après le retour des échantillons sur Terre.

Une tradition scientifique

Ce n'est pas la première fois que des nématodes voyagent dans l'espace : en 2003, des C. elegans avaient survécu à la désintégration de la navette Columbia, prouvant l'extraordinaire résistance de ces organismes.