Microscopische wormen reizen nu door de ruimte. Volgens de BBC (14 april 2026) hebben wetenschappers van de Universiteit van Nottingham, gefinancierd door het UK Space Agency, Caenorhabditis elegans nematoden vanaf het Kennedy Space Center in Florida naar het International Space Station (ISS) gestuurd.
Waarom wormen?
De C. elegans is een modelorganisme in de biologie: ondanks zijn microscopische grootte (ongeveer 1 mm) deelt hij veel genen met de mens. Onderzoekers willen begrijpen hoe deze wormen reageren op de extreme omstandigheden die astronauten tegenkomen — microzwaartekracht, kosmische straling, oxidatieve stress. "Als we de beschermingsmechanismen van deze organismen begrijpen, kunnen we tegenmaatregelen ontwikkelen voor langdurige bemande missies", legt professor Nathaniel Szewczyk, projectleider, uit.
Op weg naar Mars
Dit experiment maakt deel uit van de voorbereiding op bemande missies naar Mars, gepland voor 2035-2040. NASA en ESA werken samen aan verschillende programma's om de biologische effecten van interplanetaire reizen te begrijpen. De resultaten van het Britse experiment worden binnen zes maanden verwacht, na de terugkeer van de monsters op aarde.
Een wetenschappelijke traditie
Het is niet de eerste keer dat nematoden de ruimte in reizen: in 2003 overleefden C. elegans de desintegratie van de spaceshuttle Columbia, wat de buitengewone weerstand van deze organismen aantoonde.
