Hij werd geboren in Chicago. Hij is de eerste Amerikaanse burger die de zetel van Sint-Petrus bekleedt in de 2000-jarige geschiedenis van de Katholieke Kerk. En in minder dan een jaar pontificaat is hij het doelwit geworden van de meest venijnige aanvallen die een Amerikaanse president ooit op een paus heeft gericht. Deze donderdag 7 mei, de dag voor de eerste verjaardag van zijn verkiezing, ontving Paus Leo XIV in het Vaticaan de minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio — een poging tot de-escalatie in het hart van een ongekende machtsstrijd.
Een Amerikaanse paus tegenover een Amerikaanse president
De verkiezing van kardinaal Robert Prevost op 8 mei 2025 had een immense trots opgewekt in de Verenigde Staten, dwars door de gebruikelijke politieke scheidslijnen heen. Voor het eerst zou een Amerikaan de pauselijke tiara dragen. Maar de 'honeymoon' was van korte duur. Al in oktober 2025 bekritiseerde Leo XIV de "inhumane" behandeling van migranten door de regering-Trump, wat de eerste lont aanstak. Vervolgens, tijdens de militaire escalatie tegen Iran, herhaalde de paus zijn oproepen tot vrede en verklaarde hij tijdens Pasen 2026 dat "God de gebeden van oorlogszuchtigen niet verhoort". Deze uitspraak, die wereldwijd werd verspreid, zette de boel in vuur en vlam.
Leo XIV bleef vluchtelingen en migranten verdedigen, en ging frontaal in tegen het beleid van massale deportaties van de regering. Hij riep op tot wereldwijde nucleaire ontwapening, waarmee hij een eeuwenoud standpunt van de Kerk herbevestigde. En hij weigerde categoriek Trump in Rome te ontvangen, hoewel er achter de schermen pogingen zouden zijn gedaan om een ontmoeting te regelen.
Woordenoorlog: Trump gaat een stapje verder
In april 2026 publiceerde Trump op Truth Social een lange boodschap waarin hij Leo XIV beschuldigde van "ZWAK te zijn tegenover criminaliteit en verschrikkelijk in buitenlands beleid". Maar op 4 mei, in een interview met de conservatieve journalist Hugh Hewitt, bereikte de retoriek een nieuw dieptepunt: de Amerikaanse president beweerde dat de paus "voorstander leek te zijn van Iran dat een kernwapen bezit". "Ik denk dat hij veel katholieken en veel mensen in gevaar brengt", voegde Trump eraan toe — een beschuldiging van uitzonderlijke ernst, die onmiddellijk werd ontkend door het Vaticaan.
"De missie van de Kerk is het verkondigen van het Evangelie, het prediken van vrede. Als iemand mij hiervoor wil bekritiseren, laat hij dat dan doen door de waarheid te vertellen. Al jaren spreekt de Kerk zich uit tegen alle kernwapens - er is dus geen twijfel over dit punt", antwoordde Leo XIV. De ingetogen repliek van de paus, die contrasteert met het vlammende register van de president, versterkte het imago van een serene paus te midden van de storm. De spanning bereikte een symbolisch hoogtepunt toen Trump een afbeelding publiceerde waarop hij in een pose te zien was die Christus leek te emuleren — een afbeelding die na internationale verontwaardiging werd verwijderd.
Rubio in het Vaticaan: tweeënhalf uur diplomatieke subtiliteit
Het is in deze verhitte context dat Marco Rubio donderdagochtend in Rome landde. Als praktiserend katholiek werd hij vaak gevraagd om de trumpiaanse retoriek ten opzichte van de paus te temperen. Hij bezocht het Apostolisch Paleis voor een audiëntie met Leo XIV, gevolgd door een ontmoeting met kardinaal Pietro Parolin, de staatssecretaris van het Vaticaan. De ontmoeting duurde bijna tweeënhalf uur.
De diplomatie van symbolen kwam ook aan bod. Rubio bood de paus een kristallen presse-papier aan in de vorm van een American football met het zegel van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, waarbij hij grappend verwees naar Leo XIV's voorkeur voor honkbal. De paus overhandigde hem op zijn beurt een pen van olijfhout: "de olijfboom is uiteraard de plant van de vrede". Een onmogelijk te negeren boodschap in de huidige geopolitieke context.
De transatlantische breuk op de achtergrond
Deze Romeinse reis gaat verder dan alleen de pauselijke kwestie. Trump bekritiseerde Giorgia Meloni — lange tijd zijn dichtste bondgenoot op het continent — vanwege haar onvoldoende steun aan Amerikaanse militaire operaties in de Golf. Meloni verdedigde de paus: haar minister van Buitenlandse Zaken, Antonio Tajani, noemde de aanvallen van Trump op Leo XIV "noch acceptabel, noch nuttig voor de zaak van de vrede". Vrijdag zou Rubio ook Meloni ontmoeten om te proberen de relaties te herstellen. De weigering van verschillende Europese landen om hun marines naar de Straat van Hormuz te sturen, leidde ertoe dat Trump de weigeraars bestrafte met verhoogde tarieven.
Redactioneel commentaar
Deze confrontatie tussen Trump en Leo XIV is niet zomaar een diplomatiek meningsverschil: het is een clash van legitimiteiten. Enerzijds de democratische, electorale legitimiteit; anderzijds de universele morele legitimiteit. En in dit duel komt de paus met elke uitwisseling sterker naar voren. Zijn ingetogen antwoorden, zijn zorgvuldige symboliek, zijn weigering van verbale escalatie: Leo XIV speelt op een ander tempo. De Kerk heeft tweeduizend jaar ervaring met de lange adem. Trump heeft nog tweeënhalf jaar mandaat te gaan. Deze tijdsasymmetrie vormt nu al de uitkomst van het gevecht. Laten we ook de diepe ambiguïteit van Rubio's positie opmerken: een praktiserend katholiek, gedwongen om een president te verdedigen die zijn eigen paus aanvalt.
Te onthouden
- Leo XIV (Robert Prevost, Chicago) is de eerste Amerikaanse paus in de geschiedenis, verkozen op 8 mei 2025.
- Trump beschuldigde hem ervan "zwak te zijn tegen criminaliteit" en impliciet het Iraanse kernwapen te steunen — beschuldigingen die het Vaticaan krachtig heeft weerlegd.
- Op 7 mei ontmoette Marco Rubio de paus in het Apostolisch Paleis: 2,5 uur discussie over het Midden-Oosten en Latijns-Amerika.
- Rubio bood een football-pressepapier aan; de paus gaf een olijfhouten pen.
- Geen pauselijk bezoek gepland in de Verenigde Staten in 2026 vóór de tussentijdse verkiezingen.
Bronnen:
