Dinsdag 12 mei 2026, laat in de Moskouse ochtend, kondigde het Russische Ministerie van Defensie de succesvolle proeflancering aan van een nieuwe intercontinentale ballistische raket uit de RS-28 Sarmat-familie vanaf de Plesetsk-kosmodroom in het noorden van Rusland. Enkele uren later verscheen Vladimir Poetin via videoconferentie vanuit het Kremlin, naast de commandant van de Strategische Raketstrijdkrachten, kolonel-generaal Sergej Karakaev, om de ingenieurs publiekelijk te feliciteren en de operationele inzet voor het einde van het jaar aan te kondigen.
Een raket gepresenteerd als 'de krachtigste ter wereld'
Voor de camera's nam de Russische president geen blad voor de mond: "Dit is de krachtigste raket ter wereld, zonder weerga, en dat zal nog lang zo blijven." Volgens de officiële cijfers van het Kremlin heeft de Sarmat een aangekondigd bereik van 35.000 kilometer – bijna de omtrek van de aarde. Poetin specificeerde dat het toestel een klassieke ballistische baan kon volgen, maar ook een suborbitale baan kon aannemen, waardoor het theoretisch de door de Verenigde Staten in het noordelijk halfrond ingezette antimissile verdedigingen zou kunnen omzeilen door via de Zuidpool aan te vallen.
De Sarmat is een MIRV-wapen (Multiple Independently Targetable Reentry Vehicle) dat in staat is om een tiental individueel gerichte nucleaire kernkoppen te dragen, evenals hypersonische Avangard-glijvliegtuigen. In zijn zwaarste versie overtreft de nuttige lading die van de eerbiedwaardige Sovjet R-36M ("Satan" in NAVO-code) die hij moet vervangen. Hoewel het programma aanvankelijk operationeel werd verklaard in 2023, heeft het verschillende tegenslagen gekend, waaronder een mislukte test in Plesetsk eind 2023 die een silo beschadigde. De succesvolle lancering van dinsdag is dus zowel een technologische als een politieke boodschap.
Een timing die niet onschuldig is
Het is moeilijk om in deze lancering geen strategische enscenering te zien. Precies op het moment dat Donald Trump naar Peking vloog voor zijn top met Xi Jinping en Frankrijk zijn VN-initiatief over de Straat van Hormuz aankondigde, herinnert Moskou de wereld eraan dat het de grootste nucleaire macht ter wereld blijft wat betreft het aantal inzetbare kernkoppen. Vladimir Poetin, wiens binnenlandse populariteit lijdt onder de economische gevolgen van de oorlog in Oekraïne en de stijgende energieprijzen als gevolg van het Iraanse conflict, vindt in nucleaire afschrikking zijn politiek meest winstgevende hefboom.
De context maakt het bijzonder gevoelig. Het New START-verdrag, de laatste bilaterale Russisch-Amerikaanse overeenkomst voor de beperking van strategische nucleaire wapens, is sinds 2023 opgeschort en zal definitief aflopen in februari 2026. Tot op heden zijn er geen vervangende kaders in onderhandeling. De operationele inzet van de Sarmat vóór eind 2026 zou de eerste ingebruikname van een nieuwe generatie ICBM's door een grootmacht in dertig jaar betekenen, zonder enige conventionele beperkingen.
De Westerse reactie: voorzichtigheid en bezorgdheid
In Washington reageerde het Pentagon met gematigde terughoudendheid: de woordvoerder van het Ministerie van Defensie gaf aan dat de inlichtingendiensten de voorbereidingen voor de lancering "al enkele weken volgden" en niet verrast waren door het succes ervan. Het Witte Huis heeft geen officiële verklaring uitgegeven – Trump was onderweg naar Peking op het moment van de aankondiging.
In Brussel hekelde de secretaris-generaal van de NAVO een "berekende provocatie in een tijd van extreme spanning", eraan herinnerend dat de Alliantie haar eigen nucleaire moderniseringsschema handhaaft, met name via het Amerikaanse Sentinel-programma en de aanstaande inzet van B61-13 bommen in Europa. In Parijs gaf het Ministerie van Defensie aan dat de Franse afschrikking, gebaseerd op de maritieme component van nucleaire onderzeeërs met ballistische raketten, door deze aankondiging "geenszins in twijfel werd getrokken".
Een operationele Sarmat: waarvoor?
Wapenbeheersingsexperts wijzen erop dat een raket die binnen een half uur elk punt op de wereldbol kan raken, de afschrikkingsvergelijking niet verandert: de garantie van wederzijdse vernietiging bestaat al vijftig jaar. Het intercontinentale bereik en de capaciteit om tien kernkoppen te dragen maken de Sarmat in principe geen "nieuw" wapen; wat het wel toevoegt, is een hernieuwde technologische geloofwaardigheid aan het Russische arsenaal in een tijd dat dit als verouderd werd gepresenteerd na de Russische moeilijkheden in Oekraïne.
Het werkelijke belang is dus minder militair dan diplomatiek. Door strategische afschrikking centraal te stellen in de wereldagenda net voor de top tussen Trump en Xi, nodigt Poetin zichzelf indirect uit aan de tafel in Peking. Geen enkele wereldwijde overeenkomst in het Midden-Oosten kan worden gesloten zonder dat Moskou hierin zijn voordeel vindt – als historische leverancier van civiele nucleaire technologieën aan Iran via Bushehr, verdediger van een multipolaire architectuur van internationale betrekkingen, en bevoorrechte strategische partner van Peking.
Redactionele mening
De lancering van de Sarmat is noch een technische verrassing, noch een strategische revolutie: het is een visitekaartje. Vladimir Poetin, geïsoleerd in Oekraïne, gemarginaliseerd in de Iraanse kwestie, weet dat hij het zich niet kan veroorloven afwezig te zijn op de top in Peking. Bij gebrek aan een uitnodiging nodigt hij zichzelf uit via een intercontinentale raket. Deze diplomatie van nucleaire demonstratie, geërfd van de Koude Oorlog, werkt zolang niemand haar te serieus neemt. Het echte gevaar is niet de Sarmat zelf – het is de totale afwezigheid van conventionele vangnetten na het aflopen van New START over negen maanden. Zonder een nieuw verdrag, zonder een nieuw kader, zonder een nieuwe generatie diplomaten die zowel met ingenieurs als met generaals kunnen praten, betreedt de wereld dit jaar een tijdperk waarin nucleaire afschrikking weer een knutselterrein wordt. En dat, meer dan de lancering van dinsdag, zou ons zorgen moeten baren.
Belangrijk om te onthouden
- Dinsdag 12 mei 2026 heeft Rusland met succes een nieuwe Sarmat intercontinentale ballistische raket getest vanuit Plesetsk.
- Vladimir Poetin kondigt operationele inzet aan voor eind 2026.
- Aangekondigd bereik: 35.000 km. Capaciteit: een tiental MIRV nucleaire kernkoppen plus hypersonische Avangard-glijvliegtuigen.
- Het programma had verschillende tegenslagen gekend, waaronder een mislukte test in 2023 die een silo beschadigde.
- Het New START-verdrag loopt af in februari 2026 zonder een onderhandeld vervangend kader.
- De NAVO hekelt een "berekende provocatie"; de Franse afschrikking zegt "geenszins in twijfel te worden getrokken".
Bronnen:
