Emmanuel Macron werd vrijdag 10 april in het Vaticaan ontvangen door paus Leo XIV – de eerste Amerikaanse paus in de geschiedenis – voor een privé-gesprek, gevolgd door een uitgebreide ontmoeting met de diplomatieke teams. Deze eerste ontmoeting tussen de twee leiders vindt plaats bijna een jaar na de verrassende verkiezing van Robert Francis Prevost tot de stoel van Petrus, en midden in de oorlog in het Midden-Oosten. De twee mannen delen een "zeer sterke gelijkenis van benadering in diplomatie", volgens een Elysée-adviseur geciteerd door 20 Minutes.
Het Israëlisch-Palestijnse conflict en de oorlog in Iran domineerden de gesprekken. Paus Leo XIV, die sinds zijn verkiezing herhaaldelijk heeft opgeroepen tot vrede, en Emmanuel Macron, die pleit voor een multilaterale diplomatieke oplossing, toonden een zeldzame convergentie van standpunten tussen een staatshoofd en een paus. Macron herhaalde het Franse standpunt ten gunste van een duurzaam staakt-het-vuren in de Golf en een herlancering van het Israëlisch-Palestijnse vredesproces gebaseerd op de tweestatenoplossing.
De oorlog in Oekraïne stond ook centraal in de discussies. Paus Leo XIV, net als zijn voorganger Franciscus, handhaaft een dialooglijn met alle partijen – inclusief Moskou – wat hem soms kritiek oplevert van Kiev en de Baltische landen. Macron, die zijn positie ten aanzien van Rusland gedurende het conflict heeft verhard, vond niettemin overeenstemming met de paus over de noodzaak om de voorwaarden voor een toekomstige onderhandeling voor te bereiden, zodra de militaire machtsverhoudingen zijn gestabiliseerd.
Naast geopolitiek bespraken de twee leiders maatschappelijke onderwerpen waarop hun standpunten uiteenlopen: bio-ethiek, het levenseinde (waarvan het wetsontwerp in discussie is in de Franse Nationale Vergadering) en kunstmatige intelligentie. Wat AI betreft, publiceerde het Vaticaan in 2024 een document waarin werd opgeroepen tot een "ethisch en mensgericht gebruik" van deze technologieën – een standpunt dat Macron, voorvechter van AI als motor voor groei, met meer nuances benadert.
Deze ontmoeting past in een lange diplomatieke traditie tussen Frankrijk en de Heilige Stoel. De Franse Republiek, hoewel seculier, onderhoudt historische banden met het Vaticaan – zij beschikt zelfs over een toegewijde ambassade, apart van die bij de Italiaanse Republiek. Voor Macron is dit bezoek ook een signaal gericht aan het Franse katholieke electoraat, op een moment dat zijn populariteit fragiel blijft. Voor Leo XIV versterkt de ontvangst van de Franse president zijn status als onmisbare gesprekspartner in wereldwijde crises.
