Enkele dagen voor de aftrap van het WK 2026 verspreidt de geopolitieke spanning tussen de Verenigde Staten en Iran zich naar het voetbalveld. Hoewel de Iraanse spelers uiteindelijk hun visa hebben gekregen om Amerikaanse bodem te betreden, blijven een aanzienlijk deel van de staf en de voorzitter van de Iraanse federatie geblokkeerd voor de Verenigde Staten. Teheran ziet dit zonder omwegen als een « discriminerende behandeling » die indruist tegen de verplichtingen van gastland die de FIFA aan Washington heeft opgelegd.
Spelers toegestaan, staf gedeeltelijk geweigerd
Op vrijdag 5 juni bevestigden de Amerikaanse ambassadeur in Turkije, Tom Barrack, en het State Department dat de Iraanse voetballers en het « noodzakelijke ondersteunend personeel » hun visa hadden ontvangen om de drie groepswedstrijden op Amerikaanse bodem te spelen. De zorgvuldig gekozen formulering deed echter vermoeden dat een deel van de aanvragen zou worden afgewezen.
Het Iraanse persbureau Fars nuanceerde onmiddellijk de officiële aankondiging: meer dan tien leden van het ondersteunend personeel — fysieke trainers, artsen, fysiotherapeuten, video-analisten — werd de toegang tot het Amerikaanse grondgebied geweigerd. Nog symbolischer is dat Mehdi Taj, voorzitter van de Iraanse voetbalfederatie en voormalig commandant van de Revolutionaire Garde, geen visum heeft gekregen. Zijn profiel — op het snijvlak van sport en het Iraanse veiligheidsapparaat — verklaart deels de beslissing van Washington, zonder deze voor Teheran verteerbaar te maken.
Teheran spreekt van « opzettelijke discriminatie »
De Iraanse reactie liet niet lang op zich wachten. De Iraanse ambassade in Turkije publiceerde zaterdag 6 juni een scherpe boodschap op X, waarin de weigeringen werden gekwalificeerd als « het hoogste niveau van opzettelijke discriminerende behandeling » en Washington werd verweten de werkelijke omvang van de blokkades te minimaliseren.
> *« Waarom zegt u niet dat de visa zijn geweigerd aan een groot deel van het management- en ondersteunend personeel, aan technische adviseurs en andere personen die een integraal onderdeel vormen van het nationale team? »* — Iraanse ambassade in Turkije
Iran hekelt ook een schending van de verplichtingen van gastland die de FIFA aan Washington oplegt, waarvan de regels in principe een niet-discriminatoire toegang voor alle deelnemende delegaties garanderen. Dit argument, juridisch solide, plaatst de internationale federatie in een delicate positie die ze moeilijk kan ontwijken tot aan de aftrap.
Een explosieve regionale context
Deze visacrisis vindt plaats in een bijzonder gespannen regionale context. De Iraanse deelname aan het WK 2026 is meerdere malen bedreigd sinds de Israëlisch-Amerikaanse aanvallen op Iraans grondgebied op 28 februari 2026. Deze operaties, gevolgd door Iraanse vergeldingsacties tegen de basis van Bandar Abbas en verschillende regionale doelen, hadden Team Melli al gedwongen zijn basiskamp te verplaatsen van Tucson, Arizona, naar Tijuana, Mexico, bij gebrek aan voldoende garanties van Amerikaanse zijde.
Het team bevindt zich momenteel in Turkije voor de laatste fase van de voorbereiding. Het moet deze zaterdag naar Spanje reizen voordat het naar Mexico vliegt, waar het zondag wordt verwacht voor de definitieve installatie. Deze route — Teheran, Istanbul, Madrid, Tijuana — vat op zichzelf de diplomatie van omzeiling samen die de Iraanse federatie gedwongen is te organiseren.
De FIFA onder druk
De situatie plaatst de FIFA in een politiek ongemakkelijke positie. De mondiale organisatie heeft zich tot nu toe voorzichtig opgesteld en verzekert dat zij « regelmatig contact » heeft met alle betrokken federaties, zonder publiekelijk een oordeel te vellen over de visumweigeringen. Iran had in maart zelfs geprobeerd om de wedstrijden volledig naar Mexico te verplaatsen — een verzoek dat de FIFA had afgewezen, met als reden dat de stadionkaart van het WK meer dan twee jaar van tevoren was vastgesteld en gecommuniceerd.
Het WK 2026 begint op 11 juni. Iran zal zijn groepsgenoten in Amerikaanse stadions tegenkomen, met een geamputeerde staf en een voorzitter van de federatie die aan de grond is gekluisterd. Voor de Iraanse fans, die zich de eervolle prestaties van Team Melli in 2018 en 2022 herinneren, is het gevoel dat van een competitie die van meet af aan met een gereduceerd team wordt gespeeld – niet op het veld, maar achter de schermen.
Belangrijkste punten
- De Iraanse spelers hebben hun Amerikaanse visa gekregen, maar meer dan tien stafleden zijn geweigerd.
- Mehdi Taj, voorzitter van de Iraanse Federatie en voormalig commandant van de Revolutionaire Garde, heeft geen visum ontvangen.
- De Iraanse ambassade in Turkije hekelt een « opzettelijke discriminerende behandeling ».
- Het team heeft zijn basiskamp in Tijuana, Mexico, sinds de Israëlisch-Amerikaanse aanvallen van 28 februari 2026.
- De FIFA, garantie voor de verplichtingen van het gastland, heeft nog geen publiek standpunt ingenomen.
- Het WK 2026 begint op 11 juni.
