Over acht dagen klinkt het fluitsignaal in het Estadio Azteca in Mexico-Stad, waarmee de 23e editie van de FIFA Wereldbeker wordt geopend en de eerste die achtenveertig landen samenbrengt in drie gastlanden: de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Een historisch WK in meer dan één opzicht: nooit eerder deden zoveel teams mee, werden zoveel stadions gebruikt (zestien in totaal), en was de finale niet eerder gepland in het 82.500 zitplaatsen tellende MetLife Stadium in New York/New Jersey, dat sinds 1994 geen wereldfinale meer had georganiseerd. De competitie eindigt op 19 juli.

De definitieve lijsten onthullen verrassingen

De 48 selecties hebben deze dinsdag 2 juni hun definitieve lijsten van 26 spelers ingediend bij de FIFA. Verschillende opmerkelijke afwezigheden zorgen nu al voor discussie in de virtuele kleedkamers: Robert Lewandowski, wiens lichaam na maanden van twijfel uiteindelijk de geest gaf, zal er niet bij zijn. Rodrygo, een sleutelfiguur van het offensieve Brazilië, heeft eveneens de strijd moeten opgeven. Deze afwezigheden schudden de kaarten opnieuw in groepen die men al getekend achtte.

Les Bleus: Senegal, dan de barragist, en vervolgens Noorwegen

Voor het Franse team is het pad uitgestippeld, maar veeleisend. De 'Bleus' van Didier Deschamps beginnen hun WK op 16 juni in het MetLife Stadium in New York tegen Senegal, de regerend Afrikaanse kampioen. Een eerste wedstrijd die onder de loep zal worden genomen: Senegal, geleid door een generatie spelers die in de grootste Europese clubs spelen, is een tegenstander van formaat. De tweede wedstrijd van de 'Bleus', op 22 juni, zal Frankrijk tegenover een nog onbepaalde FIFA-barragist plaatsen (Bolivia, Suriname of Irak), vóór een topontmoeting op 26 juni in Boston: Frankrijk-Noorwegen, oftewel Kylian Mbappé tegen Erling Haaland, in wat sommige commentatoren nu al “de wedstrijd van de groepsfase” noemen.

De FIFA, een scheidsrechterlijk laboratorium

Wat de regels betreft, heeft de FIFA ongekende maatregelen geïntroduceerd die tijdens dit WK ter validatie worden voorgelegd: uitgesloten spelers krijgen tien seconden om het veld te verlaten, het verbergen van de mond bij klachten wordt bestraft, en het dragen van oortjes door captains buiten de speeltijd wordt geëxperimenteerd. Pierluigi Collina, het hoofd van de FIFA-scheidsrechters, wil van dit WK een laboratorium maken voor de modernisering van het spel. Puristen zullen knarsetanden. Het spektakel belooft echter totaal te zijn.

Het standpunt van de redactie

Achtemveertig teams, drie landen, honderdvieren wedstrijden: dit WK zal er een van buitensporigheid zijn, en dat is precies wat zorgen baart. De FIFA heeft ingezet op grootschaligheid boven intensiteit, in de hoop dat een uitgebreid format door diversiteit zou compenseren wat het aan ritme verliest. Voor de Bleus schuilt het gevaar elders: een eerste wedstrijd tegen Senegal die alles kan breken, en een topwedstrijd tegen Noorwegen die alles opnieuw kan lanceren. Acht dagen voor de aftrap is onzekerheid, zoals altijd, de beste aankondiging van een groots WK.

Oriëntatiepunten WK 2026

• 11 juni: openingswedstrijd in Estadio Azteca, Mexico-Stad.
• 19 juli: finale in MetLife Stadium, New York/New Jersey (82.500 plaatsen).
• 48 teams, 12 groepen van 4, 104 wedstrijden in totaal.
• Frankrijk-Senegal op 16 juni in New York; Frankrijk-Noorwegen op 26 juni in Boston.
• Nieuwe FIFA-regels: 10 seconden om het veld te verlaten na een uitzetting.
• Belangrijke afwezigen: Lewandowski (Polen), Rodrygo (Brazilië).