顕微鏡サイズの線虫が、現在宇宙を旅している。BBC（2026年4月14日付）によると、ノッティンガム大学の科学者たちが、英国宇宙庁（UK Space Agency）の資金提供を受け、フロリダ州のケネディ宇宙センターから国際宇宙ステーション（ISS）へ線虫（C. elegans）を送り出した。
なぜ線虫なのか？
C. elegansは生物学におけるモデル生物である。その顕微鏡的なサイズ（約1mm）にもかかわらず、ヒトと多くの遺伝子を共有している。研究者たちは、これらの線虫が宇宙飛行士が直面する極限環境（微小重力、宇宙放射線、酸化ストレス）にどのように反応するかを理解したいと考えている。「これらの生物の保護メカニズムを理解できれば、長期有人ミッションのための対抗策を開発できる」と、プロジェクト責任者であるナサニエル・シュウェチク教授は説明している。
火星を目指して
この実験は、2035年から2040年頃に予定されている火星への有人ミッションの準備の一環である。NASAとESAは、惑星間旅行の生物学的影響を理解するためのいくつかのプログラムで協力している。英国の実験結果は、サンプルが地球に帰還した後、6ヶ月後に期待されている。
科学的伝統
線虫が宇宙旅行をするのは初めてではない。2003年には、スペースシャトル・コロンビア号の空中分解を生き延びたC. elegansもおり、これらの生物の驚異的な抵抗力を証明している。
