Het is een cijfer dat de hele Afrikaanse gezondheidszorgorganisatie zorgen baart: 159 doden en 622 waarschijnlijke gevallen. Deze balans, donderdag 21 mei 2026 in Dakar gepresenteerd door de Congolese minister van Volksgezondheid Samuel Roger Kamba tijdens een regionaal bezoek en gerapporteerd door het Senegalese persbureau, markeert een verdere verergering van de zeventiende Ebola-epidemie in de Democratische Republiek Congo, voornamelijk in de oostelijke provincie Ituri. In slechts tien dagen tijd is het aantal verdachte gevallen bijna verdubbeld – het was 350 op 17 mei, 513 op 19 mei en bereikt nu 622 op 21 mei.
Een Bundibugyo-stam met nog onzekere contouren
De betreffende stam, eind april geïdentificeerd door het Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek van Kinshasa, is de Bundibugyo-variant, genoemd naar het Oegandese district waar deze in 2007 voor het eerst werd beschreven. Minder dodelijk dan de Zaïre-stam – de waargenomen mortaliteit ligt rond de 25% tot 30% tegenover de gebruikelijke 50% tot 60% – blijft deze echter formidabel, met name omdat de beschikbare vaccins, ontwikkeld tegen de Zaïre-stam, slechts een gedeeltelijke kruisbescherming bieden. Dit is een van de grote uitdagingen van de huidige gezondheidsrespons.
Het epicentrum: Bunia, Mongwalu en de mijnbouwgebieden
De epidemie is geconcentreerd in twee belangrijke brandhaarden: de stad Bunia, hoofdstad van Ituri, met bijna 400.000 inwoners, en de mijnstad Mongwalu, 80 kilometer naar het noordoosten, bekend om zijn goudmijnen. Deze geografie compliceert de respons aanzienlijk: het gebied is dichtbevolkt, voortdurend doorkruist door goudzoekers en grensoverschrijdende handelaren, en onderhevig aan chronische onveiligheid veroorzaakt door de gewapende groepen CODECO en ADF. Volgens RFI zijn verschillende gezondheidsteams in Bunia al besmet geraakt in gezondheidsfaciliteiten, bij gebrek aan adequate persoonlijke beschermingsmiddelen.
Hekserij en wantrouwen, de andere epidemie
In zijn persbriefing van 16 mei in Bunia had minister Kamba erkend dat de uitdagingen niet alleen medisch waren. Het geloof, nog steeds zeer wijdverspreid in sommige gemeenschappen, dat sterfgevallen worden veroorzaakt door hekserij, belemmert aanzienlijk de melding van gevallen en de acceptatie van isolatieprotocollen. Verschillende mobiele teams van de WHO en Artsen zonder Grenzen zijn aangevallen door families die weigerden lichamen veilig te begraven. Daarbij komt nog het wantrouwen jegens de centrale overheid, versterkt door de veiligheidssituatie: in sommige dorpen wordt de komst van een vaccinatieteam eerder gezien als een politieke operatie dan als een gezondheidsinterventie.
De WHO luidt de noodklok, de respons wordt georganiseerd
Vanuit Genève heeft de directeur-generaal van de WHO, Tedros Adhanom Ghebreyesus, donderdag een communiqué uitgebracht waarin hij internationale donoren oproept om dringend 95 miljoen dollar vrij te maken ter financiering van de respons. Het CEPI-mechanisme heeft al 12 miljoen dollar vrijgemaakt om de productie te versnellen van het kandidaatvaccin tegen de Bundibugyo-stam, ontwikkeld door IAVI. Ter plaatse zijn 18 mobiele teams ingezet en zijn 6.800 doses Ervebo-vaccin – hoewel ontworpen tegen de Zaïre-stam – perifeer toegediend, in de hoop op een gedeeltelijk kruisbeschermend effect. De Oegandese grens, op slechts 80 kilometer van Bunia, wordt sinds 12 mei versterkt epidemiologisch bewaakt.
Een zeventiende epidemie die veel zegt
De DRC heeft sinds de ontdekking van het virus in 1976 in het dorp Yambuku al zestien Ebola-epidemieën gekend – de vorige, in 2025, was in minder dan vier maanden ingedamd. Als de huidige trajectorie zorgen baart, is dat juist omdat deze afwijkt van het gebruikelijke patroon: snelle geografische uitbreiding, besmetting van zorgverleners, wantrouwen in de gemeenschap en onveiligheid. Volgens Jean-Jacques Muyembe, een Congolese viroloog die mede-ontdekker was van het virus, geïnterviewd door Radio Okapi, “als we de haard in Bunia niet binnen drie weken indammen, lopen we het risico op een regionale verspreiding die doet denken aan die van 2014 in West-Afrika.” De West-Afrikaanse epidemie van 2014-2016 veroorzaakte meer dan 11.000 doden.
Een eerste geval buiten Ituri, in M23-gebied
Dit is het andere belangrijke nieuws van donderdag 21 mei. Voor het eerst sinds het begin van de epidemie is een geval bevestigd buiten de provincie Ituri: in Bukavu, hoofdstad van Zuid-Kivu, in een gebied dat sinds februari 2025 onder controle staat van de gewapende groep AFC/M23. Volgens het communiqué, uitgegeven door de woordvoerder van de beweging en gerapporteerd door franceinfo, bevestigen analyses een positief geval bij een 28-jarige man afkomstig uit Kisangani, in de provincie Tshopo – waar tot nu toe geen gevallen waren gemeld. De patiënt overleed voordat de diagnose werd bevestigd. Op basis van eigen gegevens vermoedt de WHO dat het virus waarschijnlijk al enkele maanden circuleerde en schat het aantal doden op 139 en bijna 600 waarschijnlijke gevallen, terwijl het Congolese ministerie van Volksgezondheid 159 doden en 622 verdachte gevallen meldt. De VN-organisatie, die woensdag het epidemische risico “hoog” achtte voor Centraal-Afrika maar “laag” op wereldwijd niveau, ziet deze geografische uitbreiding als een belangrijk alarmsignaal. Onmiddellijk diplomatiek gevolg: India en de Afrikaanse Unie hebben de Afrika-India top, die oorspronkelijk gepland was van 28 tot 31 mei in New Delhi, uitgesteld.
De economische en migratiebotsing
Ituri is een van de armste provincies van het land en een van de belangrijkste bronnen van artisanale goudwinning in de regio. De eerste schattingen van de Kamer van Koophandel van Bunia spreken van een daling van 40% van de activiteit sinds eind april, als gevolg van een tekort aan arbeidskrachten en reisbeperkingen. De naburige Oegandese regering heeft aangekondigd vanaf maandag 25 mei alle niet-essentiële grensoverschrijdende doorvoer op te schorten, een maatregel die humanitaire NGO's zorgen baart: 110.000 vluchtelingen leven momenteel in grensgebieden en zijn afhankelijk van bevoorrading vanuit Bunia.
De mening van de redactie
De curve is duidelijk: binnen tien dagen is het aantal gevallen bijna verdubbeld, en de epidemie overschrijdt nu provinciegrenzen met een eerste bevestigd geval in Zuid-Kivu. Dit is precies het profiel dat een beheersbare epidemie onderscheidt van een epidemie die uit de hand loopt. De DRC beschikt over wereldklasse gezondheidsexpertise – Jean-Jacques Muyembe, het INRB, teams getraind op zestien eerdere epidemieën – maar het wordt geconfronteerd met een bijzonder gevaarlijke cocktail: een stam die minder goed wordt gedekt door bestaande vaccins, gewapende onveiligheid, cultureel wantrouwen, een grensoverschrijdend mijnbouwgebied, en nu verspreiding in door een gewapende groep gecontroleerd gebied. De internationale gemeenschap heeft een venster van drie tot vier weken om te voorkomen dat deze brandhaard een regionale crisis wordt. De 95 miljoen die de WHO vraagt, die aanzienlijk lijken, vertegenwoordigen slechts een fractie van wat een uit de hand gelopen epidemie zou kosten. Ze moeten nu worden vrijgemaakt.
Belangrijkste punten
- Donderdag 21 mei 2026: nieuwe officiële balans van de 17e Ebola-epidemie in DRC aangekondigd door minister Kamba – 159 doden, 622 verdachte gevallen (APS Senegal). De WHO, op basis van eigen gegevens, meldt 139 doden en bijna 600 waarschijnlijke gevallen (franceinfo).
- Eerste bevestigde geval buiten Ituri: in Bukavu (Zuid-Kivu), in een gebied onder controle van de M23, bij een patiënt afkomstig uit Kisangani.
- Diplomatisch gevolg: de Afrika-India top in New Delhi (28-31 mei) wordt uitgesteld.
- Bundibugyo-stam, geïdentificeerd eind april 2026, mortaliteit van 25 tot 30%.
- Belangrijkste brandhaarden: Bunia (hoofdstad van Ituri) en Mongwalu, goudmijngebied.
- De WHO acht het risico “hoog” voor Centraal-Afrika, “laag” op wereldwijd niveau.
- Epidemiologische surveillance versterkt aan de Oegandese grens sinds 12 mei.
