Bernadette Chirac is op vrijdagavond 5 juni 2026 overleden, op 93-jarige leeftijd. De voormalige First Lady van Frankrijk, weduwe van president Jacques Chirac, is vredig heengegaan, omringd door haar familie. Haar heengaan markeert het einde van een tijdperk in de Franse politieke geschiedenis, dat van een Vijfde Republiek waarin het presidentiële echtpaar nog een zeker idee van openbare dienst belichaamde, gekenmerkt door duurzaamheid, discretie en lokale verankering.
Een unieke traject in de Vijfde Republiek
Geboren als Bernadette Chodron de Courcel op 18 mei 1933 in Parijs, ontmoette ze Jacques Chirac op de banken van Sciences Po voordat ze in 1956 met hem trouwde. Meer dan vijftig jaar lang begeleidde ze de politieke opkomst van degene die in 1995 president van de Republiek zou worden. Maar verre van zich te beperken tot de rol van decoratieve figuur waartoe het gebruik de First Ladies lange tijd had gereduceerd, bouwde ze een sterke en onafhankelijke publieke identiteit op.
Zij is de enige First Lady van de Vijfde Republiek die een gekozen mandaat in eigen naam heeft uitgeoefend: jarenlang was zij conseiller général van Corrèze, verkozen en herkozen in het kanton Corrèze, waar zij een populariteit opbouwde die geworteld was in het veld, ver weg van de pracht en praal van het Elysée. Deze lokaal, geduldig opgebouwde legitimiteit stelde haar in staat om in haar eigen naam te spreken, en niet alleen als echtgenote van de president — een uniciteit waarvan de institutionele reikwijdte nog steeds wordt onderschat.
Pièces Jaunes: een humanitaire erfenis die onlosmakelijk met haar naam is verbonden
Naast de politiek is Bernadette Chirac bij het grote publiek vooral bekend om haar liefdadigheidswerk. Sinds 2001 was ze voorzitter van de Opération Pièces Jaunes, een nationale inzamelingsactie gericht op het verbeteren van de ziekenhuisomstandigheden voor kinderen in Frankrijk. Het gele spaarvarken van de ziekenhuizen, dat elke winter op scholen en postkantoren wordt verspreid, is uitgegroeid tot een van de meest herkenbare objecten van de hedendaagse Franse filantropie.
Ze nam ook de leiding over de Fondation des Hôpitaux de Paris – Hôpitaux de France, een functie die ze tot haar laatste jaren bekleedde. Onder haar voorzitterschap financierde de Stichting honderden projecten: inrichting van moeder-kindkamers, ondersteuning van gehospitaliseerde adolescenten, begeleiding bij het levenseinde. Dit geduldige, weinig spectaculaire werk is ongetwijfeld het meest duurzame deel van haar erfenis.
In zijn eerbetoon prees Emmanuel Macron een « grande dame de cœur » die « onze geschiedenis heeft gemarkeerd » en « zoveel levens heeft veranderd met discretie en vasthoudendheid », waarbij hij haar inzet voor anonieme patiënten benadrukte.
Van bespot figuur tot gerespecteerde persoonlijkheid
Het traject van Bernadette Chirac is ook dat van een vrouw die erin slaagde het beeld dat Frankrijk van haar had te transformeren. Lange tijd bespot om haar kledingstijl en haar als ouderwets beschouwde discretie – met name door de *Guignols de l'Info*, die haar tot een terugkerend personage hadden gemaakt – veroverde ze geleidelijk de publieke opinie door haar authenticiteit, haar vasthoudendheid en een droge humor die ze voor haar naasten reserveerde.
In 2023 werd een biografische film aan haar gewijd, met Catherine Deneuve in de hoofdrol, wat getuigt van de plaats die ze nu inneemt in het collectieve Franse geheugen. De memoires die ze tijdens haar leven publiceerde, lange interviews met journaliste Patrick de Carolis, waren zelf een referentie geworden over de coulissen van de twee zevenjarige ambtstermijnen van Chirac.
Ze overlijdt bijna zeven jaar na Jacques Chirac, die in september 2019 overleed, en laat haar dochter Claude Chirac achter, communicatiedirecteur van de Kering-groep, die ook een van de naaste adviseurs van haar vader in het Elysée was.
Een unanieme politieke klasse
De eerbetuigingen stroomden binnen vanuit het hele politieke spectrum zodra het overlijden zaterdagmorgen werd aangekondigd. Van links tot rechts, en via het centrum, eert de Franse politieke klasse een persoonlijkheid die partijgrenzen had overstegen om een bepaald idee van discrete en oprechte openbare dienst te belichamen. Nationale ceremonies zullen naar verwachting de komende dagen worden aangekondigd, hoewel de exacte vorm daarvan op het moment van schrijven nog niet door het Elysée is vastgesteld.
Belangrijkste punten
- Bernadette Chirac, geboren Chodron de Courcel, is op 5 juni 2026 overleden, op 93-jarige leeftijd.
- Weduwe van Jacques Chirac, president van de Republiek van 1995 tot 2007.
- Enige First Lady van de Vijfde Republiek die in eigen naam een gekozen mandaat heeft uitgeoefend (conseiller général van Corrèze).
- Voorzitter van de Opération Pièces Jaunes sinds 2001 en van de Fondation des Hôpitaux de Paris – Hôpitaux de France.
- Eerbetoon van Emmanuel Macron die een « grande dame de cœur » prees.
- Nationale ceremonies worden de komende dagen verwacht.
