Het is een moment waar de mensheid al meer dan een halve eeuw op wachtte. Vrijdag 10 april 2026, rond 20:07 uur (Eastern Time, VS), landde de Orion-capsule van de Artemis II-missie in de Stille Oceaan, voor de kust van San Diego, Californië. Aan boord: vier astronauten – commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover (de eerste zwarte man die rond de maan vloog), missiespecialist Christina Koch en de Canadees Jeremy Hansen. Deze terugkeer markeert het einde van een negen dagen durende reis rond de maan, de eerste bemande vlucht voorbij de lage baan om de aarde sinds de Apollo 17-missie in december 1972.
De fase van atmosferische terugkeer vormde de meest kritieke test van de missie. De Orion-capsule, beschermd door haar 5 meter brede hitteschild, doorkruiste de aardatmosfeer met een snelheid van 40.000 km/u – ongeveer 32 keer de snelheid van het geluid – en werd blootgesteld aan temperaturen tot 2.760 °C. Dit hitteschild, waarvan de prestaties na de onbemande Artemis I-missie van 2022 tot vragen hadden geleid, functioneerde volgens de eerste rapporten van NASA naar verwachting. Drie hoofdparachutes ontvouwden zich om de capsule te vertragen tijdens de uiteindelijke afdaling.
De Artemis II-missie, gelanceerd op 1 april vanaf het Kennedy Space Center in Florida aan boord van de SLS-raket (Space Launch System), werd gekenmerkt door symbolische momenten. De astronauten vlogen over de achterkant van de maan op een hoogte van ongeveer 8.900 km, waarmee ze een nieuw record vestigden voor de grootste afstand afgelegd door mensen in de ruimte. Victor Glover werd de eerste Afro-Amerikaanse astronaut en Jeremy Hansen de eerste Canadees die de maan van zo dichtbij zag. Christina Koch heeft nu het record voor de vrouw die het verst van de aarde heeft gereisd.
Naast de technische en symbolische prestatie effent Artemis II de weg voor de volgende fase van het Amerikaanse maanprogramma: Artemis III, dat een bemande maanlanding voorziet – de eerste sinds 1972 – met een bemanning bestaande uit de eerste vrouw en de eerste persoon van kleur die voet op de maan zal zetten. De NASA-tijdlijn voorziet Artemis III voor 2028, maar er blijven tal van technische uitdagingen, waaronder de ontwikkeling van de Starship HLS-maanlander van SpaceX en het nieuwe ruimtepak van Axiom Space.
De landing werd wereldwijd live gevolgd door miljoenen kijkers. De Amerikaanse president Donald Trump prees "een triomf van Amerikaanse vindingrijkheid". NASA-administrateur Bill Nelson verklaarde: "Deze missie bewijst dat we klaar zijn om terug te keren naar de maan – deze keer om te blijven." In Canada feliciteerde premier Mark Carney Jeremy Hansen en de Canadese Ruimtevaartorganisatie met hun historische rol in de missie. Bronnen: - AP News: https://apnews.com/article/nasa-artemis-astronauts-moon-splashdown-16adc5450f0127a0743292ef30b239f1 - Washington Post: https://www.washingtonpost.com/science/2026/04/10/artemis-splashdown-nasa-astronauts-return/ - Space.com: https://www.space.com/space-exploration/artemis/watch-nasa-artemis-2-astronauts-return-to-earth-live-online-today-april-10 - USA Today: https://www.usatoday.com/story/news/nation/2026/04/09/artemis-2-tracker-updates-reentry-splashdown/89512810007/
