El informe de 2026 del *Water Resources Institute* (WRI), publicado en Washington, confirma una tendencia que los investigadores han documentado durante quince años: más de 4 mil millones de seres humanos viven ya en zonas sometidas a un estrés hídrico severo al menos un mes al año. El umbral de estrés se define, en la nomenclatura de la ONU, por una extracción de agua que supera el 40% de los recursos renovables disponibles. A este nivel, los arbitrajes entre usos agrícolas, industriales y domésticos se vuelven estructuralmente conflictivos.
Una geografía de la escasez
El mapa mundial del estrés hídrico tiene algunos epicentros bien identificados. En Oriente Medio, la cuenca del Tigris y el Éufrates sufre el doble efecto de la disminución de las precipitaciones y las extracciones aguas arriba (presas turcas del proyecto GAP). Siria e Irak ven sus recursos colapsar; los niveles históricos de los lagos Tharthar y Habbaniyah se baten cada año a la baja desde 2020.
En Europa del Sur, el valle del Po en Italia experimentó en 2022-2023 su peor sequía en 200 años; la situación se mantuvo tensa en 2024-2025 y la temporada 2026 ya se abre con un déficit de nieve alpina. La península ibérica alterna entre episodios extremos y déficits crónicos.
En Estados Unidos, la cuenca del Colorado, que abastece a siete estados americanos y el norte de México, ve sus lagos de embalse (Mead y Powell) en niveles históricamente bajos. El acuerdo de reparto de 1922 (*Colorado River Compact*), concluido bajo una hipótesis pluviométrica hoy obsoleta, es objeto de difíciles renegociaciones antes de su vencimiento en 2026.
En Asia del Sur, la llanura indogangética alberga a más de 800 millones de personas que dependen de acuíferos sobreexplotados. Las imágenes satelitales GRACE de la NASA documentan una disminución media de 1 a 2 metros por año de las aguas subterráneas en las zonas más expuestas (Punyuab indio, Haryana, Uttar Pradesh).
Las cifras clave del estrés hídrico 2026
- 4 mil millones: personas viviendo en zonas de estrés hídrico severo al menos 1 mes al año (WRI).
- 2 mil millones: personas sin acceso regular a agua potable segura (OMS / UNICEF).
- 70%: parte del agua dulce mundial utilizada por la agricultura.
- 27: países clasificados con estrés hídrico extremadamente alto (WRI Aqueduct).
- −20%: retroceso medio previsto de los recursos de agua dulce en el Mediterráneo para 2050 (GIEC).
- 20 mil millones m³: capacidad mundial de desalinización instalada en 2025 (un aumento del 70% en diez años).
- 1 mil millones de €: dotación francesa del Plan Agua (2023) para 2024-2030.
Francia no está a salvo
La Francia metropolitana, durante mucho tiempo a salvo de las imágenes de sequía extrema, ve endurecerse su ecuación hídrica. El Plan Agua lanzado en marzo de 2023 establece un objetivo de reducción del 10% de las extracciones de agua para 2030. Francia ha experimentado restricciones departamentales masivas en 2022 y 2023, y el balance de 2025 sigue siendo tenso en el arco mediterráneo, en el Suroeste y —novedad— en varias cuencas del Norte históricamente húmedas.
Los conflictos por el uso se multiplican: las *bassines* (balsas de riego) controvertidas del Marais poitevin, los arbitrajes entre agricultura y agua potable en Lot-et-Garonne, las tensiones alrededor del Doubs o del Loira en estiaje. La gobernanza por cuenca (agencias del agua, SAGE, SDAGE), heredada de las leyes Pisani y Ohnet, se encuentra en un momento de refundación.
Las palancas de adaptación
La respuesta al estrés hídrico pasa por cinco palancas complementarias. Primera palanca: la sobriedad de uso, con progresos muy desiguales según los sectores (la industria ha reducido sus consumos en un 20% en Francia desde 2000, la agricultura mucho menos). Segunda palanca: la modernización de las redes, cuyas pérdidas en la distribución siguen siendo considerables (del 15 al 25% de media europea, hasta el 40% en algunas regiones del Sur).
Tercera palanca: la reutilización de aguas residuales tratadas (REUT), aún marginal en Francia (menos del 1%, frente al 14% en España, 80% en Singapur). Cuarta palanca: la desalinización, cuya capacidad mundial ha aumentado un 70% en diez años, pero que sigue siendo energéticamente intensiva y localmente controvertida por sus impactos ambientales. Quinta palanca: la recarga artificial de acuíferos, técnica probada en Israel, California o España, que podría ofrecer a Francia un margen de maniobra significativo en varias cuencas.
> «El agua ya no es un recurso abundante. Es un activo estratégico, y tendremos que aprender a gestionarlo como tal.» — *Audrey Azoulay, directora general de la UNESCO, Foro Mundial del Agua, Riad, mayo de 2024.*
Para recordar
- 4 mil millones de humanos viven en estrés hídrico severo al menos un mes al año.
- Cuatro epicentros: Tigris-Éufrates, valle del Po, cuenca del Colorado, llanura indogangética.
- 70% del agua dulce mundial captada por la agricultura.
- Francia: objetivo del Plan Agua de -10% de extracciones para 2030.
- Cinco palancas: sobriedad, redes, REUT, desalinización, recarga de acuíferos.
- El agua se convierte en un activo estratégico y un tema diplomático de primer orden.
