Em maio de 2024, um estudo publicado por pesquisadores do MIT CSAIL (Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory) em colaboração com o Projeto CETI (Cetacean Translation Initiative) revelou que os cachalotes utilizam um sistema de comunicação muito mais sofisticado do que se imaginava. A análise por inteligência artificial de milhares de vocalizações evidenciou uma estrutura combinatória que lembra um alfabeto.
Os cachalotes comunicam através de sequências de cliques rápidos chamadas “codas”. O estudo mostrou que essas codas não são apenas sinais fixos, mas se combinam de acordo com regras, com variações de tempo, ritmo e ornamentação que adicionam camadas de significado. Os pesquisadores identificaram um repertório de combinações muito mais rico do que o documentado em estudos anteriores.
O Projeto CETI, lançado em 2020, é uma das iniciativas científicas mais ambiciosas já empreendidas para compreender a comunicação animal. Baseado em Dominica (Caribe), ele combina hidrofones submarinos, drones, câmeras e aprendizado de máquina para registrar e analisar milhões de vocalizações de cachalotes em seu ambiente natural.
A utilização da inteligência artificial é central nesta pesquisa. Os modelos de processamento de linguagem natural, inicialmente desenvolvidos para línguas humanas, são adaptados para detectar padrões nas vocalizações dos cetáceos. A IA pode processar volumes de dados acústicos impossíveis de analisar manualmente.
Esta descoberta relança o debate sobre a inteligência e a cognição dos cetáceos. Os cachalotes possuem o maior cérebro do reino animal (cerca de 8 kg) e vivem em sociedades matrilinares complexas. A existência de um sistema de comunicação estruturado reforça a hipótese de uma cultura transmitida entre gerações.
Os pesquisadores do MIT enfatizam que ainda estamos longe de “traduzir” a linguagem das baleias. Compreender a estrutura de um sistema de comunicação não é o mesmo que compreender seu significado. Mas este trabalho abre um caminho fascinante para uma melhor compreensão da cognição animal e da diversidade das formas de inteligência na Terra.
