Ruimtetoerisme heeft zijn eerste concrete realisaties gekend, maar blijft in 2026 een embryonale sector. SpaceX heeft de missies Inspiration4 (2021) en Polaris Dawn (2024) uitgevoerd, waarbij burgers in een baan om de aarde werden gebracht. Blue Origin biedt suborbitale vluchten van enkele minuten aan met New Shepard, voor ongeveer 200.000 tot 300.000 dollar per ticket.
Het meest ambitieuze project voor een ruimtehotel is het Voyager Station, ondersteund door Above: Space Development Corporation (voorheen Orbital Assembly Corporation). Dit project voorziet in een station in een baan op 400 km hoogte met kunstmatige zwaartekracht door rotatie. Echter, in 2026 bevindt het project zich nog in de conceptuele fase en is er geen definitieve bouwplanning bevestigd.
SpaceX werkt aan Starship, de grootste draagraket ooit ontworpen, die de kosten van toegang tot een baan om de aarde aanzienlijk zou kunnen verlagen. Een Starship-vlucht zou theoretisch tientallen passagiers kunnen vervoeren, waardoor orbitaal toerisme op termijn toegankelijker wordt. Starship bevindt zich echter nog in de testfase.
Virgin Galactic heeft in 2023 zijn eerste commerciële suborbitale vluchten uitgevoerd, maar heeft de activiteiten opgeschort om een nieuw voertuig, de Delta Class, te ontwikkelen, gepland voor 2026. Tickets werden verkocht voor 450.000 dollar voor een vlucht van enkele minuten die de grens van de ruimte bereikte (80 km hoogte).
Het “Overview Effect” — de emotionele perspectiefverandering die astronauten ervaren bij het zien van de aarde vanuit de ruimte — wordt bevestigd door burgerpassagiers. William Shatner (Star Trek), een Blue Origin-passagier in 2021, beschreef een “diep ontroerende” ervaring.
De uitdagingen blijven groot: onbetaalbare kosten, veiligheidsrisico's, milieu-impact van lanceringen en het ontbreken van een volledig internationaal juridisch kader voor commercieel ruimtetoerisme. De markt wordt geschat op enkele miljarden dollars, ver verwijderd van de optimistische projecties van 100 miljard die circuleren.
