Japan beleeft een toeristisch voorjaar van ongekende omvang. Volgens voorlopige gegevens van de Japan National Tourism Organization (JNTO) werden in maart 2026 4,2 miljoen buitenlandse bezoekers geregistreerd, waarmee het maandrecord van 3,7 miljoen dat in oktober 2025 was gevestigd, werd verpulverd. Voor het hele jaar verwacht het land 38 miljoen internationale toeristen te ontvangen, waarmee voor het eerst de piek van vóór de pandemie van 31,9 miljoen in 2019 wordt overschreden. De combinatie van het kersenbloesemseizoen (hanami), een yen die is gedaald tot 168 voor één dollar — het laagste niveau sinds 1990 — en de Wereldtentoonstelling van Osaka die in het najaar gepland staat, creëert een historische toeristische aantrekkingskracht. (Bronnen: JNTO, Bank of Japan, Expo 2025 Osaka)
De zwakke yen maakt de archipel tot een voordelige bestemming voor westerse reizigers. Een gastronomische maaltijd in een sterrenrestaurant in Tokio kost gemiddeld 80 euro, vergeleken met 200 tot 300 euro voor een vergelijkbaar etablissement in Parijs of New York. Een overnachting in een traditionele ryokan in Kyoto met een privé-onsen kost ongeveer 150 euro. Langeafstandsvluchten vanuit Europa, gestimuleerd door de concurrentie tussen ANA, JAL en lowcostmaatschappijen zoals Zipair, beginnen bij 450 euro retour vanuit Parijs. De toeristische uitgaven in Japan bereikten in 2025 5.300 miljard yen (ongeveer 31 miljard euro), en de regering streeft naar 8.000 miljard voor 2026. (Bronnen: JNTO, Nikkei Asia, Skyscanner)
Maar deze recordtoestroom veroorzaakt toenemende spanningen. In Kyoto heeft de gemeente in januari 2026 een verplicht reserveringssysteem ingevoerd voor toegang tot het filosofenpad en de Fushimi Inari-taisha, twee plaatsen die overspoeld worden door mensenmassa's. De Gion-wijk, beroemd om zijn geisha's, heeft fotograferen in de smalste steegjes verboden op straffe van een boete van 10.000 yen. De berg Fuji, die in 2025 5,1 miljoen wandelaars ontving, stelt nu een dagelijks quotum van 4.000 personen en een toegangsprijs van 4.000 yen (ongeveer 22 euro) in. Inwoners van Asakusa, Tokio, hebben een petitie ondertekend door 15.000 mensen ingediend, waarin zij de regulering van Airbnb-verhuur vragen. (Bronnen: Kyoto Municipal Government, NHK, Japan Times)
De Japanse regering, zich bewust van het dilemma tussen toeristische inkomsten en de levenskwaliteit van de bewoners, implementeert een strategie van 'verspreid toerisme' om de stromen naar minder bekende regio's om te leiden. De prefecturen Tohoku (noordoosten), Shikoku en Kyushu profiteren van gerichte promotiecampagnes en nieuwe shinkansen-routes. De Nishi Kyushu Shinkansen-trein, ingehuldigd in 2022, heeft het toerisme in Nagasaki met 45% doen toenemen. De Japan Rail Pass, duurder geworden (50.000 yen voor 7 dagen tegen 29.650 yen vóór 2023), blijft desondanks de meest kosteneffectieve manier om de archipel grondig te verkennen. (Bronnen: Japan Tourism Agency, JR Group, Lonely Planet)
Voor Franstalige reizigers biedt Japan in 2026 een uitzonderlijke prijs-kwaliteitverhouding — mits de Gouden Week (eind april – begin mei) wordt vermeden en accommodaties en activiteiten enkele maanden van tevoren worden gereserveerd. Experts raden de maanden maart, november en februari aan voor een gematigde drukte, aangenaam klimaat en redelijke tarieven. Eén ding is zeker: Japan in 2026 is geen nichebestemming meer — het is een massabestemming die, gedwongen, leert om openheid naar de wereld te verenigen met het behoud van haar ziel. (Bronnen: JNTO, Le Figaro Voyage, The Guardian Travel)
