Veertig jaar. Veertig jaar heeft Irak op dit moment gewacht. Door in de intercontinentale play-off tegen Bolivia te winnen, hebben de Leeuwen van Mesopotamië het 48e en laatste ticket voor het WK 2026 bemachtigd, dat deze zomer zal plaatsvinden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De laatste — en enige — deelname van Irak aan een WK dateerde van Mexico 1986. (Bron: Al Jazeera, AFP)
Bij de aankondiging van het eindsignaal explodeerde Bagdad. Honderdduizenden Irakezen overstroomden de straten, zwaaiend met nationale vlaggen, terwijl vuurwerk de hemel van de hoofdstad verlichtte. In de wijk Karrada, het epicentrum van de festiviteiten, danste de menigte tot zonsopgang. Vreugdeschoten — een controversiële traditie — werden gemeld in verschillende provincies. (Bron: Al Jazeera, The National)
Voor een land verscheurd door decennia van oorlog, sancties en sektarische verdeeldheid, overstijgt deze kwalificatie de sport. «Voetbal is het enige dat alle Irakezen verenigt — sjiïeten, soennieten, Koerden, christenen», verklaarde bondscoach Jesús Casas, de Spaanse technicus die in 2024 aantrad. De Iraakse voetbalfederatie, lange tijd ondermijnd door corruptie en politieke inmenging, onderging een herstructurering die door de FIFA in 2023 werd opgelegd. (Bron: SportsTak, Reuters)
Het traject van Irak in de kwalificatierondes was bezaaid met obstakels. Jarenlang verstoken van een thuisstadion om veiligheidsredenen, speelden de Leeuwen de meeste van hun kwalificatiewedstrijden in Basra, de enige stad die door de FIFA is goedgekeurd. De terugkeer van het Iraakse publiek op de tribunes, toegestaan sinds 2023, gaf een boost aan een selectie onder leiding van aanvoerder Mohanad Ali, opgeleid aan de academie van de Turkse club Konyaspor. (Bron: Al Jazeera)
Irak zal in pot 4 worden geplaatst tijdens de loting van het WK, gepland voor 13 december 2025 (reeds uitgevoerd). De Leeuwen zullen het opnemen tegen Argentinië, Denemarken en Nigeria in groep F — een kolossale uitdaging, maar wat maakt het uit: voor miljoenen Irakezen is de loutere aanwezigheid al een historische overwinning. (Bron: FIFA, AFP)
