Het is gebeurd. Op maandag 6 april 2026 om 17:56 UTC heeft het ruimtevaartuig Orion "Integrity", met aan boord de vier astronauten van de Artemis II-missie, officieel de afstandrecord voor menselijke ruimtevaart verbroken, die al zesenvijftig jaar in handen was van de bemanning van Apollo 13. Commandant Reid Wiseman, piloot Christina Koch, missie-specialist Victor Glover en de Canadese astronaut Jeremy Hansen bevonden zich meer dan 400.000 kilometer van de aarde - een prestatie des te opmerkelijker omdat het de eerste bemande vlucht rond de maan is sinds Apollo 17 in december 1972. (Bron: NASA, ScienceAlert, DW)
Het meest aangrijpende moment van de missie deed zich voor tijdens de passage achter de achterkant van de maan. Veertig minuten lang was alle communicatie met het controlecentrum in Houston verbroken - een radiostilte die tijdens de Apollo-missies al indruk had gemaakt. Toen het signaal werd hersteld, sprak astronaut Christina Koch vier woorden die de geschiedenis van ruimteverkenning zullen ingaan: "We're back, Houston. Wow." De controlekamer barstte uit in applaus, een moment dat live werd uitgezonden op NASA-netwerken voor een publiek van naar schatting 180 miljoen kijkers wereldwijd. (Bron: The Mirror, The Times, NASA)
Het Orion-ruimtevaartuig voerde een maanovervlucht uit op ongeveer 130 kilometer van het oppervlak, waarbij beelden met een ongekende resolutie van de achterkant van de maan werden vastgelegd. NASA-wetenschappers hebben bevestigd dat de boordinstrumenten gravitationele gegevens en stralingsmetingen hebben verzameld die cruciaal zullen zijn voor de voorbereiding van de Artemis III-missie, gepland voor 2027, die de eerste mensen op de zuidpool van de maan moet zetten. Het hitteschild van het ruimtevaartuig zal worden getest tijdens de terugkeer in de atmosfeer, gepland voor 10 april, met een snelheid van 40.000 km/u. (Bron: NASA, ScienceAlert)
De prestatie van Artemis II komt in een gespannen geopolitiek klimaat, maar NASA-directeur Bill Nelson benadrukte dat "ruimteverkenning grenzen en conflicten overstijgt". President Trump feliciteerde, ondanks de Iraanse crisis die zijn agenda monopoliseert, de bemanning met een videoboodschap vanuit het Witte Huis. Het Canadian Space Agency, dat astronaut Jeremy Hansen heeft geleverd, prees "een dag van immense trots voor Canada en voor de gehele mensheid". (Bron: Reuters, CBC)
De terugkeer van Artemis II naar de aarde begon dinsdagochtend na een succesvolle trajectcorrectiemanoeuvre. De landing in de Stille Oceaan is gepland voor donderdag 10 april, voor de kust van San Diego. Als het hitteschild van Orion de test van de atmosferische terugkeer bij 2.760 °C doorstaat - de hoogste temperatuur die ooit door een bemand ruimtevaartuig is doorstaan - zal deze missie de laatste mijlpaal markeren vóór de terugkeer van de mensheid op het maanoppervlak. De ruimtewedloop van de 21e eeuw is definitief begonnen. (Bron: NASA, The Times, DW)
