Het is gebeurd. NASA's Space Launch System (SLS) raket is woensdag 1 april 2026 om 18:35 uur (Oostelijke Tijd) succesvol gelanceerd vanaf lanceerplatform 39B van het Kennedy Space Center in Florida, met aan boord vier astronauten op weg naar de maan in de Orion-capsule. Voor het eerst sinds Apollo 17 in december 1972 - meer dan 53 jaar geleden - reizen mensen naar onze natuurlijke satelliet. De lancering verliep zonder grote incidenten, ondanks weersomstandigheden die bijna tot uitstel hadden geleid. (Bronnen: NASA, NPR, CNN, Phys.org)
De bemanning van Artemis II bestaat uit commandant Reid Wiseman en piloot Victor Glover (NASA), missiespecialist Christina Koch (NASA) en missiespecialist Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency. Victor Glover wordt de eerste Afro-Amerikaanse astronaut die verder reist dan de lage aardbaan, en Christina Koch de eerste vrouw die de aardbaan verlaat. Jeremy Hansen is de eerste Canadees die een maanavontuur onderneemt. (Bronnen: NASA, Scientific American, ScienceAlert)
De Artemis II-missie is een tien-daagse maanovervlucht via een vrije-terugkeertraject ('free-return trajectory'). De Orion-capsule zal de maan naderen tot ongeveer 10.000 kilometer van het oppervlak - zonder in een baan om de maan te gaan of erop te landen - voordat hij rond 11 april 2026 terugkeert om in de Stille Oceaan te landen. Het is de eerste bemande vlucht van het Orion-ruimtevaartuig en de tweede vlucht van de SLS-raket na Artemis I (niet-bemande missie in 2022). (Bronnen: NASA, NPR)
Enkele uren na de lancering heeft NASA bevestigd dat de bemanning met succes de eerste kritieke mijlpalen van de missie heeft bereikt: de afstoting van de boosterraketten, de afstoting van het centrale deel van de SLS, de translunaire injectie en de ontplooiing van de Orion-zonnepanelen. De vier astronauten verkeren in goede gezondheid en zijn begonnen met de eerste controles van de systemen van het ruimtevaartuig. (Bronnen: CNN Live Updates, NASA)
Artemis II effent het pad voor Artemis III, gepland voor 2027, die twee astronauten op de maan moet laten landen in de regio van de zuidpool. Het Artemis-programma heeft tot doel een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen via het Gateway-ruimtestation en toekomstige missies naar Mars voor te bereiden. De totale kosten van het Artemis-programma worden geschat op 93 miljard dollar, volgens het Bureau van de Inspecteur-Generaal van NASA. (Bronnen: NASA, Scientific American)
De lancering van Artemis II vindt plaats in een gespannen geopolitiek klimaat - de beelden van de lancering werden op Amerikaanse nieuwszenders gedeeld met de aanvallen op Iran. Maar voor de wetenschappelijke gemeenschap markeert deze missie een keerpunt: de mensheid hernieuwt de bemande maanverkenning en voor het eerst weerspiegelt de bemanning de diversiteit van de samenleving. Een hoofdstuk uit de ruimtevaartgeschiedenis wordt geschreven. (Bronnen: NPR, CNN, BBC)
