40年。イラクはこの瞬間を40年間待ち望んでいた。大陸間プレーオフでボリビアに勝利し、「メソポタミアのライオンズ」は、今夏アメリカ、カナダ、メキシコで開催される2026年ワールドカップの48番目で最後の出場権を獲得した。イラクがワールドカップに出場したのは、1986年のメキシコ大会以来、2度目となる。（出典：アルジャジーラ、AFP）
試合終了のホイッスルが鳴り響くと、バグダッドは爆発した。何十万ものイラク国民が街頭に繰り出し、国旗を振りかざし、首都の夜空を花火が照らした。祝賀の中心地であるカッラダ地区では、群衆が夜明けまで踊り明かした。物議を醸す伝統である祝砲も、複数の州で報告された。（出典：アルジャジーラ、ザ・ナショナル）
数十年にわたる戦争、制裁、宗派間の対立によって荒廃した国にとって、この予選突破はスポーツの枠を超えた意味を持つ。「サッカーは、シーア派、スンニ派、クルド人、キリスト教徒、すべてのイラク人を団結させる唯一のものです」と、2024年に就任したスペイン人監督ヘスス・カサスは語った。長年、汚職や政治的介入に苦しんできたイラクサッカー連盟は、2023年にFIFAによって再編が実施された。（出典：スポーツタク、ロイター）
イラクの予選での道のりは困難の連続だった。治安上の理由から何年もの間ホームスタジアムを使用できなかったため、ライオンズはほとんどの予選試合をFIFA公認の唯一の都市であるバスラで戦った。2023年以来許可されたイラク国民の観客のスタジアムへの帰還は、トルコのクラブ、コンヤスポルのアカデミーで育ったキャプテンのモハナド・アリが率いる代表チームを活性化させた。（出典：アルジャジーラ）
イラクは、2025年12月13日に予定されている（すでに実施された）ワールドカップの抽選でポット4に振り分けられる。ライオンズはグループFでアルゼンチン、デンマーク、ナイジェリアと対戦することになる。これは途方もない挑戦だが、数百万人のイラク人にとって、出場すること自体がすでに歴史的な勝利なのである。（出典：FIFA、AFP）
