2026年4月6日、人類は有人月探査への歩みを再開した。アルテミスIIミッションの4人の宇宙飛行士、すなわち艦長リード・ワイズマン、パイロットのビクター・グローバー、ミッション専門官クリスティーナ・コーク、そしてカナダ人のジェレミー・ハンセンは、オリオン宇宙船に搭乗し、月の裏側を周回した。これは、1972年12月のアポロ17号以来、初めて有人で自然衛星に接近した出来事である。4月1日にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられた宇宙飛行士たちは、40万キロメートル以上の距離を飛行し、1970年のアポロ13号が記録した有人飛行距離記録を更新した。(出典：NASA, AP, Nature)
ミッションで最も重要な段階は、4月3日の月遷移軌道投入（TLI）であった。この際、オリオンのメインエンジンが約6分間噴射され、宇宙船の速度を時速39,400キロメートルまで加速させ、地球の重力圏を脱出するのに必要な速度に達した。ワイズマン艦長は、ヒューストン管制センターのチームがシミュレーションで数百回も繰り返したこの操作が、全てのシステムで正常に機能していることをライブで確認した。これは、シミュレーションでこの操作を何度も繰り返していたヒューストン管制センターのチームにとって、大きな安堵をもたらした。その後、オリオン宇宙船は月を周回する自由帰還軌道に入った。(出典：CBS News, Space.com)
月面から約130キロメートルの高度で実施された月周回飛行では、宇宙飛行士たちは月の裏側のクレーターの息をのむような光景を目にした。この地域は、アポロ8号と13号のクルーだけが肉眼で観測したことがあった。月をこれほど近くで見た最初の女性であるクリスティーナ・コークは、その光景を「絶対的な地質学的な静寂、写真では表現できない美しさ」と表現した。ジェレミー・ハンセンは、カナダ宇宙庁にとって歴史的な偉業となる、月を周回した初のカナダ人宇宙飛行士となった。(出典：NASA, Phys.org)
アルテミスIIは、NASAのアルテミス計画の第2段階であり、最終目標は2028年予定のアルテミスIIIミッションで宇宙飛行士を月面に戻すことである。現在進行中の10日間のミッションは、オリオン宇宙船と欧州サービスモジュールの全システムを実際の月遷移飛行条件下でテストすることを目的としている。地球への帰還は4月11日を予定しており、サンディエゴ沖の太平洋に着水する。収集されたデータは、月着陸ミッションのパラメーターを決定することになる。(出典：Nature, NASA)
アルテミスIIの成功は、緊張した地政学的な状況下で、ミッションに特別な象徴的な意味合いを与えている。イランでの戦争が世界的な注目を集める中、月周回飛行は、紛争にもかかわらず、人類が平和的かつ科学的な目標を追求する能力を思い出させるものである。アルテミス計画は宇宙開発競争の焦点でもあり、中国は2030年までに独自の有人月面ミッションを準備しており、アメリカの成功は、この新たな宇宙開発競争におけるNASAの地位を強化するものである。(出典：Space.com, Nature)
