चालीस साल। इराक इस पल का चालीस साल से इंतजार कर रहा था। अंतरमहाद्वीपीय प्लेऑफ़ में बोलीविया को हराकर, मेसोपोटामिया के शेरों ने 2026 विश्व कप के लिए 48वां और अंतिम टिकट हासिल कर लिया, जो इस गर्मी में संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको में आयोजित किया जाएगा। इराक की आखिरी – और एकमात्र – विश्व कप में भागीदारी मेक्सिको 1986 में थी। (स्रोत: अल जज़ीरा, एएफपी)
अंतिम सीटी बजते ही बगदाद में उत्साह फैल गया। लाखों इराकी सड़कों पर उतर आए, राष्ट्रीय झंडे लहराए जबकि राजधानी के आकाश में आतिशबाजी से रोशनी फैल गई। जश्न के केंद्र कर्राडा जिले में, भीड़ भोर तक नाचती रही। कई प्रांतों में खुशी में हवाई फायरिंग – एक विवादास्पद परंपरा – की सूचना मिली। (स्रोत: अल जज़ीरा, द नेशनल)
दशकों के युद्ध, प्रतिबंधों और सांप्रदायिक विभाजन से तबाह देश के लिए, यह योग्यता खेल से परे है। स्पेनिश कोच जेसुस कैसास, जो 2024 में आए थे, ने कहा, “फ़ुटबॉल ही एकमात्र ऐसी चीज़ है जो सभी इराकियों – शिया, सुन्नी, कुर्द, ईसाई – को एकजुट करती है।” इराकी फुटबॉल महासंघ, जो लंबे समय से भ्रष्टाचार और राजनीतिक हस्तक्षेप से ग्रस्त था, को 2023 में फीफा द्वारा लगाए गए पुनर्गठन से लाभ हुआ। (स्रोत: स्पोर्ट्सटैक, रॉयटर्स)
इराक का क्वालीफाइंग अभियान बाधाओं से भरा था। सुरक्षा कारणों से वर्षों तक घरेलू स्टेडियम से वंचित रहने के कारण, शेरों ने अपने अधिकांश क्वालीफाइंग मैच बसरा में खेले, जो फीफा द्वारा अनुमोदित एकमात्र शहर था। 2023 से अनुमति प्राप्त इराकी दर्शकों की स्टेडियमों में वापसी ने कप्तान मोहनद अली के नेतृत्व वाली टीम को उत्साहित किया, जिन्होंने तुर्की क्लब कोन्यस्पोर की अकादमी में प्रशिक्षण प्राप्त किया था। (स्रोत: अल जज़ीरा)
इराक को विश्व कप ड्रॉ में पॉट 4 में रखा जाएगा, जो 13 दिसंबर 2025 को निर्धारित है (पहले ही हो चुका है)। शेर ग्रुप एफ में अर्जेंटीना, डेनमार्क और नाइजीरिया का सामना करेंगे – एक जबरदस्त चुनौती, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता: लाखों इराकियों के लिए, केवल उपस्थित होना ही पहले से ही एक ऐतिहासिक जीत है। (स्रोत: फीफा, एएफपी)
