En mayo de 2024, un estudio publicado por investigadores del MIT CSAIL (Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory) en colaboración con el proyecto CETI (Cetacean Translation Initiative) reveló que los cachalotes utilizan un sistema de comunicación mucho más sofisticado de lo que se pensaba. El análisis mediante inteligencia artificial de miles de vocalizaciones puso de manifiesto una estructura combinatoria que recuerda a un alfabeto.
Los cachalotes se comunican mediante secuencias de clics rápidos denominadas «codas». El estudio demostró que estas codas no son simples señales fijas, sino que se combinan según reglas, con variaciones de tempo, ritmo y ornamentación que añaden capas de significado. Los investigadores identificaron un repertorio de combinaciones mucho más rico de lo que los estudios anteriores habían documentado.
El proyecto CETI, lanzado en 2020, es una de las iniciativas científicas más ambiciosas jamás emprendidas para comprender la comunicación animal. Con sede en Dominica (Caribe), combina hidrófonos submarinos, drones, cámaras y machine learning para registrar y analizar millones de vocalizaciones de cachalotes en su entorno natural.
El uso de la inteligencia artificial es fundamental en esta investigación. Los modelos de procesamiento del lenguaje natural, desarrollados inicialmente para lenguas humanas, se adaptan para detectar patrones en las vocalizaciones de los cetáceos. La IA puede procesar volúmenes de datos acústicos imposibles de analizar manualmente.
Este descubrimiento reaviva el debate sobre la inteligencia y la cognición de los cetáceos. Los cachalotes poseen el cerebro más grande del reino animal (unos 8 kg) y viven en sociedades matrilineales complejas. La existencia de un sistema de comunicación estructurado refuerza la hipótesis de una cultura transmitida entre generaciones.
Los investigadores del MIT subrayan que aún estamos lejos de «traducir» el lenguaje de las ballenas. Comprender la estructura de un sistema de comunicación no es lo mismo que comprender su significado. Pero estos trabajos abren una vía fascinante hacia una mejor comprensión de la cognición animal y de la diversidad de formas de inteligencia en la Tierra.
