Im Mai 2024 enthüllte eine von Forschern des MIT CSAIL (Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory) in Zusammenarbeit mit dem CETI-Projekt (Cetacean Translation Initiative) veröffentlichte Studie, dass Pottwale ein wesentlich komplexeres Kommunikationssystem nutzen als bisher angenommen. Die KI-Analyse Tausender von Vokalisationen zeigte eine kombinatorische Struktur, die an ein Alphabet erinnert.
Pottwale kommunizieren durch schnelle Klicksequenzen, die als „Koden“ bezeichnet werden. Die Studie zeigte, dass diese Koden keine einfachen festen Signale sind, sondern nach Regeln kombiniert werden, wobei Variationen in Tempo, Rhythmus und Ornamentik zusätzliche Bedeutungsebenen hinzufügen. Die Forscher identifizierten ein wesentlich reicheres Repertoire an Kombinationen, als frühere Studien dokumentiert hatten.
Das 2020 gestartete CETI-Projekt ist eine der ehrgeizigsten wissenschaftlichen Initiativen, die jemals unternommen wurden, um die tierische Kommunikation zu verstehen. Mit Sitz in Dominica (Karibik) kombiniert es Unterwasser-Hydrophone, Drohnen, Kameras und maschinelles Lernen, um Millionen von Pottwal-Vokalisationen in ihrer natürlichen Umgebung aufzuzeichnen und zu analysieren.
Der Einsatz von Künstlicher Intelligenz ist zentral für diese Forschung. Modelle der natürlichen Sprachverarbeitung, ursprünglich für menschliche Sprachen entwickelt, werden angepasst, um Muster in den Vokalisationen von Walen zu erkennen. Die KI kann akustische Datenmengen verarbeiten, die manuell unmöglich zu analysieren wären.
Diese Entdeckung befeuert die Debatte über die Intelligenz und Kognition von Walen. Pottwale besitzen das größte Gehirn im Tierreich (ca. 8 kg) und leben in komplexen matriarchalischen Gesellschaften. Die Existenz eines strukturierten Kommunikationssystems untermauert die Hypothese einer über Generationen weitergegebenen Kultur.
Die MIT-Forscher betonen, dass man noch weit davon entfernt ist, die Sprache der Wale zu „übersetzen“. Die Struktur eines Kommunikationssystems zu verstehen, ist nicht dasselbe wie seine Bedeutung zu verstehen. Aber diese Arbeit öffnet einen faszinierenden Weg zu einem besseren Verständnis der tierischen Kognition und der Vielfalt der Intelligenzformen auf der Erde.
